大致来讲，词牌名代表的含义主要可以分为三种情况：

一是直接取自民间曲调，如最早的《蝶恋花》便是西北地区民间流行的敦煌曲子词《叵耐灵鹊多瞒语》《独坐更深人寂寂》二首，后来在官方教坊中以《鹊踏枝》的别名流行开来，最终在晚唐五代时，又以《蝶恋花》之名发展起来。后世便常用《蝶恋花》作为此曲调的词牌名了。尽管词牌名经历了几番变化，但曲调一直保持着原来的状貌。

二则取前人诗词中词句作为词牌名。如冯延巳首创《点绛唇·荫绿围红》便是取用江淹《咏美人春游诗》中的词句：

江南二月春，东风转绿蓣。

不知谁家子，看花桃李津。

白雪凝琼貌，明珠点绛唇。

行人成息驾，争拟洛川神。

《忆秦娥》《念奴娇》《如梦令》《忆江南》皆是出自此类。

三是词牌名即是词中所咏之物事。如《浪淘沙》首创便是刘禹锡依据唐代教坊曲所作乐府歌辞，组诗共九首，内容与题目相一致，《其一》便是“九曲黄河万里沙，浪淘风簸自天涯。如今直上银河去，同到牵牛织女家。”《渔歌子》《更漏子》等首创均是内容与题目相一致的。