42升的鱼缸养多少小热带鱼，取决于多种因素，如鱼缸的尺寸、过滤系统的效率、饲养的鱼种以及期望的饲养密度等。

一般来说，对于小型热带鱼，如孔雀鱼、灯科鱼等，我们可以按照每升水养1厘米鱼的原则来大致估算。但请注意，这只是一个大致的参考，实际饲养密度还需要根据具体情况来调整。如果鱼缸的过滤系统强大，可以适当增加饲养密度；反之，如果过滤系统较弱，则应适当减少饲养密度，以避免水质恶化和鱼只生病。

此外，不同的小型热带鱼对水质和饲养环境的要求也有所不同，因此在选择鱼种时也需要考虑这些因素。同时，为了保持鱼缸的清洁和鱼只的健康，定期换水和清理鱼缸也是必不可少的。

综上所述，42升的鱼缸具体能养多少小热带鱼，需要根据实际情况来灵活调整。在饲养过程中，我们还需要注意观察鱼只的状态和水质变化，及时采取措施保持鱼缸的良好环境。