天水郡称呼始于汉武帝元鼎三年，公元前114年，源于“天河注水”的美丽传说。据传，在三千多年前，天水地区人烟稠密，屋宇毗连。秦末汉初，长期的征战加上干旱，导致民不聊生。一天夜里，忽然狂风呼啸，雷电交加，一道金光闪耀，地上现出红光。顿时，大地连续震动，在轰隆隆巨响声中，裂开一条大缝。只见天上河水倾泻而下，注入裂开的大缝中，形成一湖，名曰“天水湖”。人说这湖与天河相通，又叫它“天水井”。

后来，这个传说被汉武帝听到了，他就给这里新设的郡，起名为“天水郡”。