首先，建立时间不同，紫禁城，也就是故宫是明朝永乐年间（1406年）建设的；圆明园是清康熙年间（1709年）开始建设的。

其次，建筑面积不同。故宫建筑面积72万平方米，颐和园建筑面积20万平方米。

第三，功能不同。故宫的前三殿是国家举行大典礼的地方。内廷后三宫，是皇帝和皇后居住的正宫。圆明园是清代一座大型皇家宫苑，用来消暑纳凉。