在古代官僚体系里县令的确是最基层的官，但实际权力却并不小，有一县父母之称。

虽然都是一县主官，但秦汉时期，人口过万的大县主官才能被称为“县令”，俸禄为六百石到千石不等；人口一万以下的小县，主官只能被称为“县长”，俸禄也少，只有三百石到五百石。

知县的事情是很多的，执掌刑名、钱谷、狱讼、治安、征收赋税、徭役、教化百姓等职能，如果当地驻有戍兵，还要兼任兵马都监或监押，兼管军事。

简言之，司法、经济、治安、教化、农业、政治、军事等都在知县的管辖范围