《天演论》是严复根据英国生物学家赫胥黎的《进化论与伦理学》选译而成的，它首次向中国人介绍了达尔文的进化论，并用“物竞天择，适者生存”的简洁语言，敲响了中国近代启蒙运动的警钟。

这本书宣传了“物竞天择，适者生存”的观点，并结合介绍了达尔文的生物进化论及西方哲学思想。

严复在翻译过程中，还提出了“信、达、雅”的翻译原则和标准。