午餐肉诞生于上个世纪三十年代大萧条时期的美国，由美国人荷美尔发明，开始的名字称为SPAM，意思是加上香料（Spices）并以火腿（Ham）制成的罐头。由于政府官员及公司高层所举办的午宴聚会（Luncheon）流行吃Spam，使Luncheon Meat（在午宴聚会吃的肉）一词逐渐出现。当Spam传入中国之后，罐头制造商将Spam依Luncheon Meat翻译，便有了”午餐肉”一词。

在二战时期，因为军人长时间作战需要一种能够提供高营养、高能量，而且还可以长时间运输和保存的食物，而午餐肉因此而走红，并因从此走向了全世界。