这个名称的由来和远古传说有关。相传东海之中有一瀛洲仙境，是神仙们的居处，但这个仙岛飘忽不定。秦始皇和汉武帝先后都曾经派人到东海上四处寻找，但都没有结果。

到了明朝，明太祖朱元璋认为崇明岛就是瀛洲仙境，赐封崇明岛为 “东海瀛洲”，从此，崇明岛有了古瀛洲的美名。