真正的荠菜是指一种原产于欧亚大陆的植物，属于十字花科（Brassicaceae）荠菜属（Cardamine）下的一种植物，学名为Cardamine hirsuta。其特征为叶子长形或卵形、有三角型的小裂片，花小而白色，果实圆形。荠菜在中国常被指代为食用较多的马齿苋科植物——牵牛菜属中的两种植物，分别为油菜和芥菜。虽然这两种植物也可以食用，但它们和荠菜不同，不属于荠菜属的品种，因此并不能称作真正的荠菜。