算盘最早起源于古代巴比伦，并于公元14世纪传入中国。在中国历史上，算盘也曾经叫做盘算、数符、算筹等。算盘的演变历程中，出现了很多种不同形式的算盘，如筹算、午托、四面算盘、五算盘等。不过，算盘的核心结构和原理一直保持不变，即将数值以珠子或者小球的形式放置在竖直排列的一条横梁上，并使用横梁上的槽位来表示各个位数的进位。