国自然中的"面上项目"是因为它支持科学技术人员在国家自然科学基金资助范围内自主选题，开展创新性的科学研究，覆盖的范围较广，照顾的面比较大，因此被称为"面上项目"。

这与"点上项目"相对应，"点上项目"是指重点项目、重大项目等，这些项目只针对几个点，而不是全国，因此被称为"点上项目"。

面上项目的英语名称是General Program，也表明了这是一种一般的、覆盖面广的项目。