元运是玄空学的灵魂，是计算地运旺衰的一种方法。"元"是时间周期规律的意思，"运"是对人类影响力量规律的意思，元运主要表现在"三元九运"说。

中国古代天文学家观测发现，土星与木星每隔20年就要相会一次，处在一条直线上。当土、木二星相会时，地球上往往会发生一些重大的地质灾难和自然灾难，人们的行为也会出现某种明显的异常反应。观察、研究还发现，土星、木星与水星每隔60年就要在一条直线上相会一次，并且每隔180年，太阳系的九大行星就会同处于太阳的一侧，分布在一个小的扇面内，形成九大行星的大会合，古代天文学家称其为“九星连珠”。这种天体运行规律循环往复，永不改变。古人洞悉这一天机，创立了划分时间的“三元九运”体系。

以180年作为一个正元，每一正元包括三个元，

上元、中元、下元；每元60年，分为三个运，每运为20年，

上元是一运、二运、三运，

中元是四运、五运、六运，

下元是七运、八运、九运，

从而构成了完整的三元和九运体系。