春秋时期，楚庄王的三女儿妙善怜爱穷困百姓，一心向佛，并欲削发为尼。此举惹怒其父王，被下令处死。谁知妙善灵魂受佛祖保佑，死而复活了。她投生于普陀山下一个水池中的莲花上。从此普渡众生，行善天下。人们称她是观音在世。

多年后，楚庄王身患重疾，生命垂危。大孝女妙善不计父亲夺命之仇，砍下自己的双手，化为双手合十状的果实，并挖下自己的双眼，植入果实中，把父亲救活了。菩萨乃大佛化身，而此果实是观音菩萨的双手幻化，所以人们称之为“佛手瓜”。