客家人的历史可以追溯到西晋末年，他们的迁徙历史主要经历了五次大规模的南迁，这些迁徙多发生在中国历史上的动荡时期，例如永嘉之乱、黄巢之乱、靖康之变、南明危局和太平天国等事件。在这些历次乱世浩劫中，客家先民由中原地区逐渐迁往南方，并在逆境中相互扶持，传承文化。
20世纪以前对于汉族差异性的研究非常少，直到30年代，广东学者罗香林提出“民系”这一概念，用以描述汉族内部因时代和环境变迁而分化出的亚文化群体。客家民系就是在这样的背景下被界定，他们以客家方言为母语，这个方言也被称为“涯话”或“新民话”。客家人被视为一个独特的汉族支系，他们的文化主体基于汉民族传统文化，同时也融合了畲、瑶等土著文化的元素。
值得一提的是，客家人在历史上涌现了不少在教育、科学等领域的杰出人物。例如，从清末至1985年，仅梅县一个县就有73人出国留学获得博士学位，155人成为国内外教授，141人成为副教授，这在当时是一个非常显著的成就。
总的来说，客家人的历史不仅是一段迁徙史，也是一部文化成长史。他们在不断的流动和融合中，形成了独特的客家文化，这种文化既保留了中原文化的主流特征，又吸纳了所在地民族文化的精华，成为中华文化多样性的重要组成部分。