故事的主线围绕主人公土伦苦刑犯冉·阿让（Jean Valjean）的个人经历，融进了法国的历史、革命、战争、道德哲学、法律、正义、宗教信仰。该作多次被改编演绎成影视作品。

冉·阿让因为偷一块面包而被判处19年徒刑。出狱后一直被探长沙威紧盯不放，后被米里哀主教感化而成为一个善人，隐瞒苦役犯身份化名马德兰，当上了市长。但在他救了被别人错当成冉·阿让的割风老人后身份被暴露，重新被捕。逃出后定居巴黎，救下被马车撞倒的革命学生芳汀，并收养了她的女儿珂赛特。为了履行对芳汀的承诺，冉·阿让冒险救出被起义者押送的米里哀主教，芳汀却因此被杀。冉·阿让悲愤之下也杀了起义军的领袖。冉·阿让带着珂赛特四处躲藏，后被巴黎圣母院的副主教克洛德收留。1832年，巴黎爆发起义，冉·阿让带着珂赛特逃出，再次被抓，后被判处死刑。在执行死刑的前一天，他被米里哀主教感化而决定出逃，最终带着珂赛特隐居在了修道院。